Két évvel azután, hogy megmentettem egy nő életét 35 000 láb magasan, a mélyponton voltam, küzdöttem a megélhetésemért és anyám elvesztése miatt. Karácsony este egy kopogás az ajtómon váratlan ajándékot és egy esélyt hozott az újrakezdésre egy idegentől, akiről azt hittem, soha többé nem látom.
Légiutas kísérőként eltöltött éveim alatt minden elképzelhető utastípust láttam már – az ideges első utasokat, a tapasztalt üzleti utazókat és az izgatott nyaralni vágyókat.
De van egy utas, akit soha nem fogok elfelejteni. Nem a dizájner ruhái vagy a business osztályú jegye miatt, hanem amiatt, ami aznap történt 35 000 láb magasan. Két évvel később úgy változtatta meg az életemet, ahogyan azt elképzelni sem tudtam volna.
Hadd fessek először egy képet az életemről. Az alagsori lakásom pontosan olyan volt, mint amilyet havi 600 dollárért elvárnánk a városban. Vízfoltok díszítették a mennyezetet, mint az absztrakt művészet, és a radiátor úgy csattogott az éjszakában, mintha valaki csavarkulccsal ütötte volna.
De most, 26 évesen, mindazok után, ami történt, csak ezt engedhettem meg magamnak. A konyhapult volt az íróasztalom, a munkahelyem és az étkezőasztalom. Az egyik sarokban egy kis franciaágy állt, amelynek fémváza látható volt, ahol a lepedő meglazult.
A falak elég vékonyak voltak ahhoz, hogy minden lépést hallottam a fenti lakásból, minden egyes lépés emlékeztetett arra, hogy milyen messze estem a régi életemtől.
Bámultam a kihajtható asztalomon lévő halom kifizetetlen számlát, mindegyik emlékeztetett arra, hogy milyen gyorsan képes az élet a feje tetejére állni. A behajtó cégek újra hívogatni kezdtek. Csak aznap háromszor.
Felemeltem a telefonomat, a hüvelykujjamat megszokásból anya száma fölé emeltem, mielőtt eszembe jutott volna. Hat hónap. Hat hónapja nem volt senki, akit felhívhattam volna.
A szomszédom tévéje dübörgött a falon keresztül, valami vidám ünnepi filmet vetített a családi összejövetelekről és a karácsonyi csodákról. Felhangosítottam a rádiót, hogy elnyomjam, de a karácsonyi énekek olyanok voltak, mint só a nyílt sebbe.
„Csak lélegezz, Evie” – suttogtam magamban, anya kedvenc tanácsa, amikor a dolgok nehezebbre fordultak. „Egyszerre csak egy nap.”
Az irónia nem maradt el számomra. LÉGZÉS. Ezzel kezdődött az egész történet azon a végzetes repülőúton.
„Kisasszony, kérem! Valaki segítsen neki!” Hangos kiáltás hasított át a folyosón.
A két évvel ezelőtti repülés emléke még mindig kristálytisztán élt bennem. Éppen a szokásos ellenőrzésemet végeztem az üzleti osztályon, amikor meghallottam a pánikot egy férfi hangjában. Három sorral előttem egy idős nő szorította a torkát, arca riasztóan vörösre változott.
„Fulladozik!” Kiáltotta egy másik utas, félig felállva a helyéről.
Az asszony mellé siettem, és az ülése mögé helyezkedtem. A másik légiutas-kísérő, Jenny, már rádión hívta a fedélzeten lévő egészségügyi szakembereket.
„Asszonyom, azért jöttem, hogy segítsek. Tud egyáltalán lélegezni?” Kérdeztem a hölgyet.
Az asszony kétségbeesetten rázta a fejét, szemei tágra nyíltak a félelemtől. Tökéletesen manikűrözött körmei a karfába vájtak, az ujjpercek kifehéredtek a feszültségtől.
„Segítek újra lélegezni. Próbáljon meg nyugodt maradni.”
Átkaroltam a derekát, megtaláltam a köldöke fölötti pontot, és minden erőmmel felfelé nyomtam. Semmi. Megint. Semmi. Harmadszorra egy apró zihálást hallottam.
Egy darab csirke átrepült a folyosón, és egy férfi újságján landolt. A nő összecsuklott, és mély, szaggatott lélegzetet vett. Úgy tűnt, az egész kabin kollektíven kifújja a levegőt.
„Nyugalom – nyugtattam meg, és megsimogattam a hátát. „Csak lélegezzen lassan. Jenny, hoznál egy kis vizet?”
A nő keze remegett, ahogy a selyemblúzát simogatta. Amikor végre felnézett rám, a szemei könnyesek, de melegek voltak. Megragadta a kezemet, és erősen megszorította.
„Köszönöm, édesem. Ezt soha nem fogom elfelejteni. Mrs. Peterson vagyok, és maga most mentette meg az életemet”.
Elmosolyodtam, és már indultam is, hogy hozzak neki egy kis vizet. „Csak a munkámat végzem, Mrs. Peterson. Próbáljon kis kortyokat inni.”
„Nem, kedvesem” – erősködött, a csuklómba kapaszkodva. „Vannak dolgok, amik többről szólnak, mint a munkáról. Annyira féltem, te pedig olyan nyugodt voltál. Hogy tudnám ezt valaha is meghálálni?”
„A legjobb visszafizetés az, ha újra normálisan lélegzik. Kérem, igyon egy kis vizet és pihenjen. Hamarosan újra megnézem.”
Ha akkor tudtam volna, hogy mennyire igaza van abban, hogy néhány dolog több mint munka, talán nem siettem volna olyan gyorsan vissza a feladataimhoz.
Az élet elfeledteti az emberrel a jó pillanatokat, amikor a rosszak kikészítenek. Anya diagnózisa után minden más háttérzajjá vált. Otthagytam a légiutas-kísérői állásomat, hogy gondoskodhassak róla.
Mindent eladtunk – az autómat, nagyapa külvárosi házát, még anya műgyűjteményét is. A helyi galériákban elég ismert volt, és a festményei tisztességes árat értek.
„Nem kell ezt tenned, Evie” – tiltakozott anya, amikor elhoztam neki a felmondólevelet, hogy olvassa el. „Majd én megoldom.”
„Ahogy neked sikerült, amikor harmadikban tüdőgyulladásban szenvedtem? Vagy amikor eltörött a karom a középiskolában?” Megcsókoltam a homlokát. „Hadd gondoskodjak rólad most az egyszer.”
Az utolsó festmény, ami elment, a kedvence volt – egy akvarell, amit rólam festett, amint a konyhaablakunk mellett ülök, és két madarat rajzolok, amint fészket építenek a kinti juharfán.
Minden részletet megörökített, a reggeli napfénytől kezdve a kócos hajamban, egészen addig, ahogy az ajkamba haraptam, amikor koncentráltam. Ez volt az utolsó dolog, amit festett, mielőtt megbetegedett.
„Miért festettél le engem madarakat rajzolva?” Kérdeztem tőle, amikor először megmutatta nekem.
Elmosolyodott, és óvatosan megérintette a megszáradt festéket. „Mert mindig is olyan voltál, mint azok a madarak, drágám. Mindig építesz valami szépet, bármit is dobjon eléd az élet.”
Hamarosan aranyat találtunk az interneten. Egy névtelen vevő egy vagyont ajánlott nekünk, sokkal többet, mint amire számítottunk. Anya pedig nem hitt a szerencséjének.
„Látod, Evie? Még akkor is, amikor a legsötétebbnek tűnnek a dolgok, mindig van valaki, aki hajlandó segíteni a fészeképítésben.”
Három hét múlva már nem volt itt. A kórházi szobában csend volt, kivéve a monitorok lassú pittyegését.
„Sajnálom, kicsim”, suttogta az utolsó szavait hozzám intézve. „Maradj erős.”
Az orvosok azt mondták, hogy a végén már nem voltak fájdalmai. Remélem, hogy igazuk volt.
Az idő elszállt, mint a homokszemek. Karácsony este egyedül voltam a pincében, és néztem, ahogy az elhaladó autók fényszóróinak árnyékai táncolnak a falon.
Nem foglalkoztam a díszítéssel. Mi értelme lett volna? Az egyetlen karácsonyi üdvözlőlapot a főbérlőmtől kaptam, amely emlékeztetett, hogy a bérleti díjam elsején esedékes.
Senki sem tudta, hol lakom. Erről gondoskodtam. Anya halála után nem bírtam a szánakozó tekinteteket, a kínos beszélgetéseket és a jószándékú, de fájdalmas kérdéseket, hogy „hogy bírom”.
De aztán egy hangos kopogás az ajtómon megijesztett.
Óvatosan közelítettem, és a kukucskálónyíláson át egy drága öltönyös férfit pillantottam meg, aki egy tökéletes masnival díszített ajándékdobozt tartott a kezében. A kabátja valószínűleg többe került, mint három havi lakbérem.
„Segíthetek?” Szólítottam be az ajtón.
„Miss Evie? Küldeményt hoztam önnek.”
Egy résnyire kinyitottam az ajtót, a láncot rajta tartva. „Egy ajándék? Nekem?”
Udvariasan mosolygott. „Igen, asszonyom, ez az öné” – mondta, és kinyújtotta a dobozt. „Van benne egy meghívó is. Biztosíthatom, hamarosan minden értelmet nyer.”
A doboz a méretéhez képest nehéz volt, vastag papírba csomagolva, amely halkan gyűrődött, amikor megfogtam. Egy elegáns, krémszínű borítékot találtam benne. De ami alatta volt, az megállította a szívemet – anya utolsó festménye. Ott voltam, örökre megdermedve az időben a régi konyhaablakunknál, amint madarakat rajzoltam egy tavaszi reggelen.
„Várjon!” Kiáltottam. „Ki maga? Miért adja vissza ezt a festményt?”
A férfi felnézett. „Megkapja a válaszokat, ne aggódjon. A főnököm szeretne találkozni önnel. Elfogadja a meghívást?”
Lenéztem a festményre, majd visszanéztem rá. „Mikor?”
„Most, ha hajlandó rá. A kocsi már várja.”
A kocsi egy kastély elé állt, amely úgy nézett ki, mintha egy ünnepi filmből lépett volna elő, csillogó fényekkel és koszorúkkal minden ablakban. Friss hó ropogott a kopott csizmám alatt, ahogy a férfi felvezetett a sétányon.
Közelebb szorítottam magamhoz a festményt, és kétségbeesetten éreztem, hogy nem vagyok a helyemen.
Odabent egy nagy lépcső húzódott felfelé, a korlátján füzérek lógtak. A férfi átvezetett egy melegen megvilágított dolgozószobába, ahol a kőkandallóban pattogott a tűz. És ott, egy karosszékből felállva ott volt Mrs. Peterson – ugyanaz a nő, akit két évvel ezelőtt azon a repülőn megmentettem.
„Helló, Evie – mondta halkan. „Rég láttam.”
Megdermedve álltam, a festményt a mellkasomhoz szorítva. „Mrs. Peterson?”
Intett, hogy üljek le a tűz melletti bőrszékbe. „Láttam az édesanyja munkáját egy helyi művészeti galéria internetes bejegyzésében” – magyarázta. „Amikor megláttam a magáról készült festményt, tudtam, hogy meg kell szereznem. Volt valami abban, ahogyan azokat a madarakat megörökítette…” Elakadt a szava, a tekintete egyre távolabbra nyílt. „Annyira emlékeztetett a lányomra.”
„Megvette anyám festményét?”
Az asszony bólintott. „Megtudtam az édesanyja diagnózisát, és még az orvosokkal is beszéltem” – folytatta, és a hangja megtört. „Bármennyi pénzt felajánlottam nekik, hogy megmentsék. De vannak dolgok…” Letörölt egy könnycseppet. „Vannak dolgok, amiket nem lehet pénzzel megoldani.”
„Hogy talált meg engem?” Suttogtam.
„Megvannak a módszereim” – mondta egy apró mosollyal. „Kapcsolatba léptem a kórházzal, és meggyőztem őket, hogy a körülményekre való tekintettel osszák meg a címét. Biztos akartam lenni benne, hogy gondoskodnak magáról, még ha anyukáját nem is tudtam megmenteni.”
„Miért ment el ilyen extrém messzire értem?”
Mrs. Peterson odalépett mellém. „Mert tavaly rákban elvesztettem a lányomat. Körülbelül annyi idős lehetett, mint ön.” Gyengéden megérintette a festmény keretét. „Amikor megláttam ezt a hirdetést az interneten – egy anya utolsó műalkotását, amelyet azért adnak el, hogy kifizessék a kezelését -, tudtam, hogy segítenem kell. Még ha el is késtem.”
Éreztem, hogy könnyek gördülnek le az arcomon. „A festményből származó pénzből még három hétig együtt lehettünk.”
„A lányom, Rebecca is szerette a művészetet.” Peterson asszony hangja megingott. „Imádta volna ezt a festményt. A szimbolikája… együtt építeni valamit, még akkor is, amikor minden összetörtnek tűnik.”
Megöleltük egymást, és mindketten sírtunk, két idegen, akiket a veszteség és egy pillanat 35 000 láb magasan összekötött.
„Töltse velem a karácsonyt” – mondta végül. „Senki sem lehet egyedül karácsonykor!”
Másnap reggel a napsütötte konyhájában ültünk, és kávé és házi készítésű fahéjas tekercs mellett meséltünk. A konyha vanília és fűszerek illatát árasztotta, olyan meleg és hívogató volt, amilyen az én alagsori lakásom sosem lehetett.
„Rebecca minden karácsony reggel ezt csinálta” – mondta Mrs. Peterson, miközben egy újabb zsemlét nyújtott át nekem. „Ragaszkodott hozzá, hogy a ő készítse el őket, még akkor is, ha mondtam neki, hogy a boltiak is jók”.
„Anya ugyanígy volt a vasárnapi palacsintával” – mosolyogtam. „Azt mondta, a szeretet volt a titkos hozzávaló.”
„Az anyája úgy tűnik, hogy csodálatos nő volt.”
„Az volt. Művészetet tanított a közösségi házban, tudja? Még amikor beteg volt, akkor is aggódott, hogy a diákjai lemaradnak az órákról.”
Peterson asszony bólintott, megértéssel a szemében. „Ez a legnehezebb rész, nem igaz? Végignézni, ahogy a végsőkig aggódnak mindenki másért.”
Gyógyító volt, hogy talált valakit, aki pontosan megértette, milyen érzés, amikor az ember életében ekkora űr tátong. Valaki, aki tudta, hogy a gyász nem követ menetrendet, és hogy egyes napok nehezebbek, mint mások, és ez rendben van.
„Evie – mondta Mrs. Peterson, letéve a kávéscsészéjét. „Van egy ajánlatom a számára. A családi vállalkozásomnak új személyi asszisztensre van szüksége… valakire, akiben megbízhatok. Valakire, aki gyorsan gondolkodik és jószívű.” Elmosolyodott. „Ismer valakit, akire illik ez a leírás? Valaki, akit Evie-nek hívnak?!”
Meglepetten néztem rá. „Komolyan mondja?”
„Teljesen. Rebecca mindig azt mondta, hogy túl sokat dolgozom. Talán itt az ideje, hogy legyen valaki, aki segít megosztani a terheket.” Átnyúlt az asztal túloldalára, és megszorította a kezemet.
„Mit szól hozzá?”
Reményteljes arckifejezését nézve olyasmit éreztem, amit hónapok óta nem tapasztaltam: a lehetőség szikráját. Talán anyának igaza volt aznap reggel, amikor lefestette, hogy nézem azokat a madarakat. Talán az otthon tényleg olyasmi, amit együtt építünk, egyszerre csak egy kis darabot.
„Igen – mondtam, és visszaszorítottam. „Igen, nagyon szeretném.”
Ahogy megöleltük egymást, tudtam, hogy az életem meg fog változni. Ezen a karácsonyon újra családra leltem. És bár semmi sem pótolhatta azt az űrt, amit anyám hiánya hagyott, talán Mrs. Peterson segítségével új otthont építhetek… olyat, amely tiszteleg a múlt előtt, miközben reményt ad a jövőre nézve.
Kérjük, oszd meg ezt a cikket a barátaiddal a Facebookon.
(Ez egy kitalált történet, bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés.)
